Written by La Chine a profité du salon aéronautique de Changchun pour officialiser un projet militaire longtemps gardé discret : la conversion de ses anciens chasseurs Shenyang J-6 « Farmer » en drones de combat. Retirés officiellement du service en 2005, ces appareils refont surface sous une forme modernisée, confirmant des rumeurs persistantes depuis 2021.
L’annonce ne se limite pas à une simple réutilisation de matériel obsolète. Elle illustre la volonté de Pékin d’élargir sa panoplie d’outils de guerre aérienne et de s’adapter aux tensions croissantes dans la région, notamment autour de Taïwan.
Dès octobre 2021, plusieurs J-6 avaient été repérés dans la province du Fujian. À cette époque, le commandement du théâtre oriental de l’Armée populaire de libération (APL) avait diffusé sur Weibo des images d’appareils aux marquages volontairement dissimulés. Quelques semaines plus tard, des images satellites commerciales confirmaient la présence d’au moins 50 unités stationnées sur la base de Liancheng, certaines alignées en bout de piste. Ces indices avaient nourri les spéculations sur leur usage : simples stocks, cibles d’entraînement ou prototypes de drones ?
La présentation de Changchun a levé le doute. L’APL a montré un J-6 transformé en UCAV (Unmanned Combat Aerial Vehicle). L’appareil a été dépouillé de son siège éjectable, de ses armes fixes et de ses réservoirs additionnels, remplacés par un système de pilotage à distance et des points d’attache externes. Une telle configuration ouvre la voie à plusieurs missions : saturation des défenses ennemies, rôle de leurre ou frappes ciblées.
Cette stratégie s’inscrit dans une tendance mondiale. Les forces armées combinent de plus en plus matériels de nouvelle génération et réemploi d’équipements plus anciens, capables de remplir des missions spécifiques à moindre coût. Dans un contexte marqué par les progrès technologiques, la guerre en Ukraine et la compétition stratégique entre puissances, les drones et systèmes autonomes occupent une place centrale dans les doctrines militaires.
Pour certains analystes spécialisés dans l’aviation chinoise, le dévoilement officiel des J-6 convertis suggère que Pékin a déjà franchi une nouvelle étape. Le pays met parallèlement en avant le Hongdu GJ-11 « Sharp Sword », drone furtif de dernière génération présenté lors de la parade militaire du 3 septembre à Pékin, ainsi que plusieurs prototypes encore inconnus. Cette diversification illustre la volonté de l’APL de renforcer rapidement ses capacités aériennes sans pilote.
